El bajo índice de nacimientos ha llevado a un rápido envejecimiento de la población de China. El porcentaje de quienes tienen más de 65 años era del 5% en 1982, y ahora alcanza el 7,5%. Estas cifras son bajas comparadas con las de las naciones industrializadas. Pero la falta de un adecuado sistema de pensiones en China implica que la mayoría de los ancianos dependen de sus hijos como apoyo, lo que lleva a la cuestión de cómo afrontará esta carga, en los próximos años, un número siempre más pequeño de hijos.
China tenía 1.294.377.000 habitantes en 2002. La población está desigualmente distribuida geográficamente.
El 95% de la población vive en la mitad sudoriental del país. El gobierno central ha tratado de estimular la migración al noroeste, ofreciendo incentivos económicos a quienes se muden al Tibet, Qinghai y Gansu. Esta política ha creado un conflicto étnico entre las poblaciones no hans en el noroeste y los inmigrantes hans, quienes reciben mejores pagos y beneficios. Entre 1982 y 1990 la población urbana china aumentó de 21% a 26%. Actualmente, 36% de los pueblos chinos son habitantes urbanos. Se estima que entre 700 y 800 millones de personas viven en áreas rurales.
Las tasas de fecundidad varían enormemente entre áreas urbanas y rurales. Si bien actualmente la tasa global de fecundidad total del país es de 1,82 hijos por mujer, sus valores varían enormemente dentro del territorio. Mientras que en las zonas urbanas las tasas no superan 1,2 hijos por mujer, en las rurales las mismas no bajan de 2,5 hijos por mujer. Sin considerar la inmigración como variable capaz de alterar el número de habitantes de China, la población urbana en la franja de edades entre 25 y 35 años disminuiría en el correr de la próxima década, cuando la generación del "único hijo" alcance la adultez. Se estima que la población del país será de 1.600 millones para el año 2050.
La tasa de crecimiento en China se redujo promedialmente un 1,07% por año entre 1990 y 2000. En 2001 era de 0,88%. Si bien China ya ha avanzado en la transición demográfica -reduciendo las tasas de natalidad y de mortalidad-, igualmente cada año el número de nacimientos excede el número de muertes por cerca de 9 millones.
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